Сюжет

Джейкоб Дженковски — способный молодой ветеринар. В день проведения итогового университетского экзамена юноше сообщают о гибели в автокатастрофе его родителей. Оставшись один, Джейкоб, так и не получив диплома врача, уходит из родного города в надежде найти работу. После нескольких дней пути он садится в поезд, принадлежащий цирку братьев Бензини. Цирком заправляет Август, харизматичный, но жестокий и беспринципный человек.

Описываются годы Великой депрессии, когда цирки были не востребованы публикой. Из-за недостатка средств животных кормят падалью, работникам задерживают зарплату, а «лишних» людей просто выкидывают из поезда.

Август, нуждающийся в ветеринаре, нанимает Джейкоба на работу в свой цирк. На одном из представлений Джейкоб знакомится с прекрасной дрессировщицей Марленой, женой Августа. Юноша влюбляется в нее. Марлена вскоре начинает отвечать ему взаимностью. Однако, зная характер хозяина цирка, они сохраняют отношения в тайне.

Через некоторое время погибает лошадь, участвовавшая в ключевом номере программы, и Август решает заменить ее слонихой. Животное быстро привыкает к Марлене и Джейкобу, однако не поддается дрессировке, чем вызывает гнев хозяина цирка, однажды избившего ее до полусмерти в припадке бешенства. Пытаясь вылечить слониху, Джейкоб случайно обнаруживает, что она понимает команды на родном языке ветеринара — польском. Благодаря этому открытию животное быстро осваивает новые трюки. Номер с участием слонихи вызывает большой интерес у зрителей во всех городах, цирк начинает зарабатывать огромные деньги. Однако даже ошеломительный успех не смягчает характер Августа, начавшего подозревать жену в измене. Со свойственной ему жестокостью он решает избавиться от Джейкоба, сбросив ночью с поезда. Узнав об этом, юноша решает бежать и зовет Марлену с собой. Девушка соглашается, они убегают, но подручные Августа находят их и возвращают дрессировщицу в цирк. Буквально на следующем представлении происходит трагедия — работники цирка, уставшие от тирании хозяина, выпускают из клеток диких зверей. Зрители в ужасе убегают. Август, увидевший Джейкоба и Марлену вместе, в ярости пытается задушить жену. В этот момент слониха, почувствовав опасность, освобождается от цепи и убивает Августа.

Оставшись без руководителя, цирк становится банкротом. Марлена и Джейкоб переходят на работу в другой цирк, женятся, покупают дом с землей для лошадей и слонихи, которую они взяли с собой.

Повествование ведется от лица постаревшего Джейкоба Янковски, рассказывающего свою историю работнику цирка. Он уже живет в доме престарелых. Марлена умерла; его навещают их с Марленой пятеро детей.

В конце фильма, рассказав свою историю, Джейкоб просит взять его в цирк кассиром, и хозяин цирка соглашается. Джейкоб говорит, что «вернулся домой».